Русалки - молодые, красивые женщины; живут они в лесах, болотах, но главное пребывание русалок в речке, в каком-нибудь глубоком омуте. Д. Зеленин представлял русалок как один из видов так называемых заложных покойников - людей, умерших неестественной смертью и вынужденных "доживать свой век" за гробом, блуждая по земле в облике различных видов нечисти. Русалки известны и под другими народными названиями: купалки, водяницы, шутовки, чертовки, лешачихи, русавки, лоскотницы, мавки и др.

По рассказам, они легки как пух, быстро перебегают от дерева к дереву, перескакивают с ветви на ветвь и, качаясь на ветвях, чистым и нежным голосом зовут подруг: "Кума, кума! Приходи!" Девок и молодых женщин не любят и, когда увидят какую в лесу, нападают на нее, срывают одежду и ветвями выгоняют из леса. Но мужчин с хохотом окружают, рвут одежды, пока совершенно не сделают голыми, сзади хватают под мышки и начинают щекотать, пока те не падают в обморок или не умирают.

Распущенные по плечам длинные волосы - одна из главных отличительных особенностей русалок. В калужской губ. была даже отмечена поговорка "растрепала волосы, как русалка". Эта особенность роднит русалок с ведьмами и с представительницами нечистой силы, которые также никогда не заплетают своих волос.

Русалки близки к людям и видимы для людей не во все время года, а только в определенный срок летнего времени, главным образом, в так называемую Русальную неделю (она же и Гряная неделя). В эту неделю русалки особенно опасны для людей. Некоторые источники указывают на полдень и на полночь как на любимые часы русалок. Так, в Мценском у. Орловской губ. русалка "в полднях и в полночь" сидит во ржи и подстерегает: "кто попадет, вот и ее". Белорусские русалки в полдень и в полночь зовут людей качаться на качелях. Согласно одному калужскому сообщению, русалки проводят часы полдня и полуночи с теми парнями, коих они успели заманить в свои сети в течение Русальной недели.

Любимое занятие русалок - расчесывание своих длинных и густых волос, для чего они пользуются иногда и особым орудием - гребнем. По одному сообщению, русалок заставляет расчесывать свои волосы также и тяжесть заключающегося в их волосах громадного количества воды.

Чтобы заманить к себе неопытного человека и потом защекотать его, русалки пользуются разными уловками: они зовут к себе человека, часто называя его по имени, приглашают к себе качаться на качелях, увлекают любезничаньем и красотою, очаровывают пением, обманывают путников огнями и даже заманивают калачами, загадывают загадки и не отгадавших защекочивают.

Стремление и привычка щекотать людей считаются настолько характерными для русалок, что от этого своего свойства русалки получили два своих названия: малорусское "лоскотуха" и белорусское "казытка". Оба эти названия означают собственно: "щекочущая, щекотунья". Это свойство русалок (так же, как и их громкий хохот и рукоплескания) сближает их с лешими, с теми лешими, женами коих иногда бывают русалки. Лешие также, по некоторым поверьям, замучивают людей щекотаньем, вследствие чего кое-где зовутся щекотунами. По некоторым сведениям русалки также щиплют и кусают, или же трясут и топчут людей.

Русалки часто бывают причинами пропажи скотины. Чтобы избежать таких неприятностей, в некоторых уездах люди делали специальные относы русалкам. Относ этот, по записям В. Добровольского, делается так: "Сплети лапти, сидя в лесу на пне; разорви новую женскую рубаху и сделай из нея онучи, и, вместе с хлебом и солью, все это заверни в чистую тряпку, перевяжи красной лентой и отнеси на перекресток в лес. Там, положивши все это на какое-нибудь дерево, поклонись до земли, не крестясь, на все четыре стороны и говори: "Прошу вас, русалки, мой дар примите, а скотину возвратите!"

Вот еще шутки русалок: в ночь на Ивана Купала повели парни на ночлег лошадей, разложили огонь, начали греться; вспомнили, что в эту ночь ходят русалки, и вырезали себе по хорошей дубине. Только что уселись вокруг огня, как невдалеке от себя увидели приближающуюся нагую женщину: это была русалка. Подойдя к огню, она остановилась, посмотрела на парней и ушла к реке; окунулась в реке, пришла опять к парням, стала на костер, затушила огонь и ушла. Парни опять развели огонь. Русалка вновь окунулась в реке и, придя,
снова затушила огонь. Когда также явилась в третий раз, парни встретили ее дубинами, и русалка ушла.